La dependencia a una sustancia se caracteriza por una adaptación psicológica, fisiológica y bioquímica, esto es el resultado del consumo reiterado de una sustancia.

A medida que se establece la dependencia, el consumo se hace cada vez mayor y más necesario para asi evitar el síndrome de abstinencia, y la vez puede producirse una disminución progresiva de los efectos de la droga.

De tal forma, se producirá la necesidad de ir aumentando la dosis con el fin de alcanzar los mismos efectos de un principio.

A este fenómeno se le llama tolerancia y es lo que ocurre cuando el consumo se va haciendo progresivamente con una sustancia.

Cuando hablamos de tolerancia hablamos de un proceso de adaptación, por el se requiere una dosis cada vez más elevada de la misma para obtener efectos similares.

Una droga provoca tolerancia cuando es necesario ir aumentando progresivamente la cantidad consumida para experimentar los mismos efectos o, lo que es lo mismo, cuando los efectos provocados por la misma cantidad de droga cada vez son menores.

A mayor tolerancia a una droga, más peligro de ingerir una dosis tóxica.

La tolerancia es un indicio de alteración metábolica concecuencia de un consumo crónico del que el organismo intenta defenderse.

En este caso, el organismo se ha habituado a la presencia constante de la sustancia, de tal manera que necesita mantener un determinado nivel en sangre para funcionar con normalidad.
Cuando este nivel desciende por debajo de cierto límite aparece el síndrome de abstinensia que es cararctéristica de cada droga
El concepto de dependencia física está muy asociado al de tolerancia que hemos visto.
Es el preoceso que se da, por ejemplo, con el alcohol.
En los primeros consumos afecta notablemente aún a dosis muy bajas.
Sin embargo, si se supera esta fase y el consumo se hace habitual, el organismo se va adaptando a la sustancia como medida de protección.
Conviene aclarar que no todas las drogas psicoactivas son capaces de generar dependencia física.
La evidencia de este fenómeno es la instalación de un conjunto de síntomas y signos a nivel corporal como por ejemplo: temblores, diarrea, vómitos, dolores musculares, sudoración abundante, dolor de cabeza, fiebre entre otros.